Opportunity Cost 指为了选择一条路而放弃的、最佳可行替代方案的价值，中文称为机会成本。它可以是没有挣到的收入，也可以是休息或陪伴亲友的时间。这个概念不会告诉我们应该选什么，而是帮助我们看清真正面临的选择。
安娜最想上课，第二选择才是出游。因此，出游就是她放弃的最佳选项，尽管工作机会也存在。如果她无法在同一段时间里既出游又上班，就不能把两者的好处相加，仿佛同时失去了两样东西。Federal Reserve Education 将机会成本定义为被放弃的选项中最有价值的那个。换一个人，排第二的可能是工作。 [3]
如果主办方免收费用，安娜省下的是钱，而不是周六的时间。她仍然需要在上课和其他活动之间选择。路德维希·冯·米塞斯将成本与一个人放弃的满足的价值联系起来。这不意味着每小时都自动按工资标价。忙碌一周后，安娜可能觉得休息比多挣一份钱更重要；别人的排序则可能相反。 [1]
在这个例子中，安娜确实收到了上班的邀请。如果雇主没有工作可安排，她就不能仅仅套用平时的时薪，自动算出一笔失去的工资。詹姆斯·布坎南把成本与具体的决定联系起来。因此，先弄清时间、交通和其他限制很有用。有些活动可以兼顾，有些相互排斥。这决定了我们究竟在比较哪些完整方案。 [2]
上课前安娜生病了，考虑留在家中。如果费用不能退，名额也不能转让，那么去上课并不会让过去的付款回来。现在，她要比较上课的好处与休息及其他当前选项。这说明了如何把无法收回的支出与新的选择分开。如果她可以退款或出售名额，那就是今天仍然存在的机会，应当纳入比较。 [2]
安娜期待在课上学会修理自己的自行车。后来，她可能发现教学没有想象中有用。这改变的是她对结果的评价，而不是她事先掌握的信息。布坎南强调选择当时的预期。因此，要区分两个问题：根据当时可行的方案，决定是否合理；最终结果又如何。仅仅感到失望，并不能证明她本来就能预知未来。 [2]
上完课，安娜考虑把自己的一间房用作维修工作室。如果这间房确实可以出租，她就放弃了扣除出租相关支出后可获得的租金收入。在金钱比较中，可以把这项收入与工作室新增支出一并考虑。但不能换个名称，把同一笔放弃的租金又当作另一项成本加一次。这个例子说明，要以一致的基础比较完整方案，并区分付出去的钱与没有收到的钱。 [2]
课程缴费凭证能说明安娜付了多少钱，却不能衡量她有多重视出游或拥有工作室的乐趣。米塞斯和布坎南都区分个人评价与单纯的金钱记录。Ordinal Utility 解释了人们如何按照偏好排列选项，而不必用单位衡量满足感。资金预算有用，但并不能完整解释一个人为什么偏爱某条路。 [1] [2]
安娜用一部分钱购买 Bitcoin，就不能同时用这同一笔钱支付课程，或者保留为现金储备。这是在应用概念，不是在推荐某种选择。理解每个方案时，都要包括时间范围、风险、成本和资金可用性。价格后来上涨，并不意味着安娜在作决定时就能知道这一点。Opportunity Cost 问的是放弃了什么，而不是我们是否已经知道哪个选择会胜出。 [1] [2]
要获得更完整的理解，请将本词条与以下词条结合阅读： Ordinal Utility, Subjective Value Theory, Economic Calculation, Capital Goods, Time Preference, Bitcoin. 反向关联还来自： Praxeology, Subjective Value Theory, Marginal Utility, Ordinal Utility.