Economic Calculation

Un technicien explique à Ève la capacité et la consommation de chaque four. Cela ne suffit pas à décider. Elle doit aussi considérer le prix d’achat, le travail, l’entretien et les autres usages de son argent. On ne peut pas simplement additionner des kilowattheures et des heures de travail ; les prix monétaires offrent une base commune. Le four fait partie des Capital Goods, les biens servant à produire d’autres biens. Les données techniques établissent ce qui est faisable ; le calcul aide à choisir entre les projets réalisables. [3]

Avant l’achat, Ève estime les coûts et les recettes. Plus tard, elle compare ses prévisions au chiffre d’affaires réalisé et aux ressources utilisées par la boulangerie. Dans Human Action, Mises distingue cette anticipation de l’évaluation rétrospective. Le chiffre d’affaires n’est pas à lui seul un bénéfice : coûts, actifs et dettes comptent aussi, notamment ce que l’entreprise possède et ce qu’elle doit à d’autres. La comparaison doit porter sur la même période et le même périmètre d’activité. On ne peut opposer les ventes mensuelles aux dépenses annuelles ni oublier l’usure du four. [2]

Ève dispose d’une ancienne facture d’électricité, d’une offre actuelle pour le four et de sa propre prévision de ventes. Ces informations sont de nature différente. Le prix passé témoigne d’un échange réalisé, l’offre comporte des conditions et la prévision peut être démentie. Mises souligne que des comptes apparemment précis n’effacent pas l’incertitude. Mieux vaut donc envisager aussi une situation moins favorable : énergie plus chère ou clientèle moins nombreuse. Ajouter des décimales ne résout pas ce problème. [1]

En exprimant les deux projets dans la même monnaie, Ève compare leurs coûts monétaires et leurs résultats attendus. Elle ne mesure ni le bonheur d’un après-midi libre ni le plaisir du client qui mange le pain. Des bénéfices égaux dans deux boulangeries ne signifient pas une satisfaction identique de leurs propriétaires. Additionner des montants ne mesure pas davantage le bien-être total de la société. Le calcul éclaire une partie de la décision de réaliser ou non un projet ; il ne remplace pas tous les jugements personnels. [2]

Ève peut obtenir des offres pour les fours, la farine et le travail parce que ces marchés donnent lieu à de véritables échanges. Les moyens de production désignent ici, par exemple, les machines, les ateliers et les usines. L’argument de Mises sur l’économie socialiste concerne le contrôle collectif des moyens de production sans leur échange marchand, donc sans les prix que cet échange ferait apparaître. Il ne consiste pas simplement à dire qu’un planificateur ne sait pas additionner ou organiser la production. Pour étudier une entreprise précise, il faut identifier les prix dont elle dispose et leur origine, plutôt que s’en tenir à une étiquette politique. [3]

Le fournisseur sait que des pièces arriveront en retard, une employée connaît une faiblesse de l’ancien four et Ève observe un changement de la demande. Ces connaissances ne sont pas automatiquement réunies. Le Knowledge Problem de Hayek explique pourquoi recueillir et utiliser des informations dispersées diffère d’un calcul sur des données déjà fournies. Un logiciel compare vite les offres saisies, sans prouver pour autant qu’elles sont complètes, actuelles ou réalisables. Une nouvelle information peut changer le projet malgré une arithmétique irréprochable. [4]

Ève peut préférer la solution plus chère pour éviter des nuits de travail supplémentaires ou protéger sa santé. Ces raisons ne disparaissent pas faute de prix de marché. Mises indique les limites du calcul monétaire, sans nier la valeur de ces objectifs. Le calcul peut estimer la dépense probable qu’implique un choix ; décider s’il en vaut la peine revient toujours à Ève. Un meilleur résultat monétaire n’ordonne pas automatiquement de négliger toutes les autres considérations. [1]

Imaginons que la boulangerie accepte Bitcoin et qu’Ève souhaite aussi tenir un budget en BTC. BTC est l’abréviation de l’unité bitcoin. Les postes exprimés dans une autre monnaie exigent un taux de change dont la date ou l’heure et la source sont précisées. Les recettes et paiements futurs reposent aussi sur des hypothèses : le taux du jour peut changer d’ici le mois prochain. Changer d’unité ne supprime ni énergie coûteuse, ni manque de pièces, ni ventes incertaines. Il faut toujours comparer des périodes cohérentes, vérifier l’origine des prix et tester l’effet d’attentes différentes. [1] [4] [5]