Ludwig von Mises (1881–1973) était un économiste autrichien. Il a développé la praxéologie, théorie de l’action humaine orientée vers un but : les personnes poursuivent des objectifs et choisissent les moyens de les atteindre. Ses travaux économiques portent notamment sur la monnaie et le calcul économique, qui compare différentes possibilités au moyen des prix monétaires.
The Theory of Money and Credit paraît en 1912. En 1920, Mises publie un article sur le problème du calcul économique en régime socialiste ; Human Action, son vaste traité d’économie, suit en 1949. Ces textes ne sont pas interchangeables. Chacun aborde un problème dans un contexte différent. En lisant une édition ultérieure, repérez donc qui parle : Mises, l’auteur d’une préface ajoutée après coup ou un commentateur actuel. Cela facilite la compréhension, même en cas de désaccord. [1]
Anna achète un four plus grand parce qu’elle attend davantage de clients. S’ils ne viennent pas, son projet échoue. Il s’agit pourtant d’une action orientée vers un but au sens de Mises : elle a choisi un moyen pour atteindre une fin. Cela ne signifie ni réussite, ni infaillibilité, ni justesse morale. Sans cette distinction, sa théorie pourrait sembler déclarer sensée toute décision humaine. Elle admet pourtant les erreurs dans le choix et l’usage des moyens. Le but n’est pas nécessairement le profit : on peut, par exemple, consacrer du temps à s’occuper des autres. [5]
Décrire les fins et les moyens ne suffit pas à expliquer les difficultés d’une boulangerie particulière. Il faut découvrir ce qui s’est passé : départ des clients, hausse de l’énergie ou mauvaise estimation de la demande ? Mises distingue la théorie générale de l’action de l’étude des événements historiques. Sa praxéologie procède par déduction logique ; une question historique exige de connaître les circonstances. L’application d’une théorie dépend donc de ses hypothèses. Dans l’échange indirect, nous acceptons un moyen d’échange, comme la monnaie, en contrepartie de nos biens, puis nous l’utilisons pour obtenir ce que nous voulons. Une théorie de l’échange indirect, par exemple, ne s’applique pas telle quelle à une société pratiquant uniquement le troc. [2]
Un technicien peut dire à Anna combien de pains le four produit et combien d’énergie il consomme. Sa décision exige aussi les prix du four, du loyer, du travail et des ingrédients, ainsi qu’une estimation des recettes. La monnaie rend ces éléments différents comparables. Notre budget simplifié est exprimé en couronnes tchèques (CZK). Les coûts totaux attendus sont de 100000 CZK et les recettes de 120000 CZK ; la différence de 20000 CZK constitue l’excédent prévu par ce budget. Les kilogrammes de farine et les kilowattheures ne remplacent pas ce calcul. Voilà l’utilité pratique du calcul économique, sans prétendre que tout ce qui compte dans la vie possède un prix monétaire. [3]
Anna peut vérifier chaque addition sans savoir avec certitude combien de clients viendront ni à quel prix elle achètera la prochaine fois. Mises distingue la précision des opérations de la certitude des estimations utilisées, comme le nombre de clients à venir. Les prix passés aident à réfléchir aux prix futurs, sans les garantir. Un budget reste donc utile sans être une prévision certaine. Il montre à Anna sur quoi repose sa décision et ce qui change lorsqu’une hypothèse ne se réalise pas. Une addition correcte ne transforme pas une estimation en fait établi. [3]
Deux documents en papier peuvent se ressembler, alors que l’un représente un droit à recevoir un paiement en monnaie et que l’autre fonctionne différemment. Mises juge donc insuffisante la distinction entre monnaie métallique et monnaie de papier. Il examine aussi ce que possède le détenteur, qui doit lui verser de l’argent, le cas échéant, et à quelles conditions. Ses catégories historiques ont des sens précis ; un nom ne suffit pas à classer un produit actuel. Une comparaison contemporaine doit examiner les conditions réelles, pas seulement la matière du document ou un chiffre à l’écran. [4]
Dans la préface de Human Action, Mises précise qu’il emploie libéral au sens classique : économie de marché, gouvernement représentatif constitutionnel et liberté individuelle. Le terme ne désigne pas automatiquement un parti actuel ni un groupe politique d’un autre pays. Avant de transposer une affirmation dans un débat contemporain, il faut comprendre son vocabulaire. Cela vaut aussi pour la traduction : un même mot peut évoquer autre chose pour un lecteur d’une autre époque ou d’une autre langue. [6]
Mises est mort en 1973 ; le Mises Institute a été créé en 1982. L’institution rend aujourd’hui ses œuvres accessibles et publie également d’autres auteurs. Il s’agit de voix différentes. Un article contemporain rapprochant Mises de Bitcoin propose l’interprétation de son auteur actuel, pas une position exprimée par Mises. Ses questions peuvent être utiles : que cherche une personne, quels moyens choisit-elle et sur quelles hypothèses fonde-t-elle son calcul ? Mais un nom célèbre ne remplace pas les preuves concernant une affirmation précise ou la sécurité d’un service actuel. [1]
Pour une vision complète, lisez aussi Praxeology, Human Action, Economic Calculation, Regression Theorem, Bitcoin. Cette entrée est également citée par École autrichienne d’économie, Praxeology, Methodological Individualism, Subjective Value Theory.