Carl Menger (1840–1921) est un économiste dont le livre de 1871 a fondé l’école autrichienne d’économie. Il expliquait la valeur par l’importance des biens pour la satisfaction des besoins humains. À propos de la monnaie, il étudiait pourquoi les individus acceptent certains biens aussi pour pouvoir les échanger à nouveau.
Avant de publier les Grundsätze der Volkswirtschaftslehre en 1871, Carl Menger rédigeait des comptes rendus de marché pour la Wiener Zeitung. Son travail le confrontait donc aux variations quotidiennes des prix. Il devint ensuite professeur à l’université de Vienne. Son livre marque le début de l’école autrichienne, et non l’aboutissement de tous ses débats ultérieurs. Attention à un nom très proche lors de vos recherches : son fils Karl Menger était mathématicien. Ce n’est pas une autre orthographe du nom du même auteur. [1]
Imaginez un menuisier qui consacre des semaines à une armoire trop grande pour le logement d’un client potentiel. L’effort fourni ne suffit pas à convaincre ce dernier. Menger explique la valeur par l’importance du besoin dont la satisfaction dépend de la disponibilité du bien. La quantité compte aussi : une autre armoire identique ne répond pas forcément à un besoin aussi pressant que la première. C’est l’approche de la valeur subjective. Elle ne signifie pas que chacun peut imposer le prix de marché de son choix. L’évaluation part des personnes et de leur situation, pas des heures inscrites sur une fiche de production. [2]
Le pain apaise la faim du client. La farine et le four du boulanger ne rendent pas directement le même service, mais permettent de produire le pain. En économie, on appelle biens ces moyens de satisfaire des besoins. Menger distingue des biens de différents ordres : l’ordre indique leur place sur le chemin qui mène à satisfaire un besoin. Un ordre supérieur ne signifie pas une meilleure qualité. Tout dépend de l’usage : un combustible peut chauffer directement une pièce ou servir à cuire du pain. Les moyens doivent aussi fonctionner ensemble ; la farine seule ne suffit pas sans les autres éléments nécessaires. On remonte ainsi des besoins humains aux moyens de les satisfaire. [2]
Essayez de revendre aujourd’hui un meuble à peine utilisé au prix que vous l’avez payé. Un acheteur se présentera peut-être, mais demandera une réduction ; en attendant davantage, vous pourriez obtenir mieux. Cela illustre la facilité d’écoulement étudiée par Menger dans On the Origin of Money en 1892. Il ne suffit pas qu’un bien ait de la valeur. La quantité, le lieu, le délai et le prix auquel il peut être échangé comptent aussi. Un bien facile à vendre ne se vend pas pour autant à n’importe quel prix souhaité par son propriétaire. [3]
Dans notre exemple, le menuisier veut du pain, mais le boulanger n’a pas besoin d’une armoire. L’échange direct est bloqué. Le menuisier peut pourtant accepter un autre bien que le boulanger et d’autres commerçants prennent volontiers. Il ne veut pas le consommer, mais s’en servir pour obtenir ce qu’il cherche. C’est l’échange indirect. Menger décrit comment les individus découvrent cet avantage et reproduisent les pratiques efficaces des autres. Un intermédiaire d’échange généralement accepté peut ainsi naître de transactions individuelles, sans accord préalable de tous les participants. [3]
Cette explication ne signifie pas que Menger excluait tout rôle de l’État. Il distinguait l’apparition de la monnaie de sa reconnaissance juridique ultérieure, de l’organisation de la frappe des monnaies et du contrôle de leur poids ou de leur titre. Le titre indique la proportion de métal précieux contenue dans une pièce. Il admettait aussi qu’une loi puisse instituer un intermédiaire d’échange, sans y voir l’unique mode d’apparition de la monnaie ni son mode originel. Son raisonnement ne dit donc pas que tout ce que touche l’État cesse d’être de la monnaie. Il examine la diffusion de l’acceptation, puis les changements apportés par les règles. Chaque cas historique exige encore ses propres preuves. [3]
Dans les Untersuchungen de 1883, Menger défendait la recherche théorique face à l’école historique allemande. Pour comprendre la distinction : un relevé de prix montre ce qui s’est passé ; une théorie cherche à expliquer les relations derrière les faits observés. Ce débat appartient à son époque. On ne peut déduire automatiquement d’une position de Menger toutes les méthodes employées plus tard par les autres économistes autrichiens. Porter le nom d’une même école ne signifie pas avoir écrit le même livre. [1]
Carl Menger est mort en 1921. Il n’a donc connu ni commenté Bitcoin. Aujourd’hui, nous pouvons reprendre ses questions : à quoi un moyen particulier sert-il, qui l’accepte et avec quelle facilité peut-on l’échanger à nouveau ? C’est notre interprétation actuelle. Ni des coûts de production élevés ni la rareté seule ne garantissent une demande. Ses écrits proposent une façon de penser la valeur et l’échange, pas une approbation historique d’un actif numérique précis ni une prévision de son prix futur. [1] [2] [3]
Pour une vision complète, lisez aussi Subjective Value Theory, Marginal Utility, Capital Goods, Commodity Money, Bitcoin. Cette entrée est également citée par École autrichienne d’économie, Subjective Value Theory, Marginal Utility, Ordinal Utility.