Cash flow 指一段时间内现金的流入和流出。对公司而言，需要区分经营活动、长期资产的购买与出售，以及借款或发行新股等融资活动带来的现金流。现金流量表也涵盖现金等价物：期限短、流动性很强、容易转换为已知金额现金，而且价值变动风险很小的投资。余额回答某一天有多少钱，现金流解释一段时期内钱怎样变动。会计利润回答的是另一个问题；资产市价上涨本身并不带来一笔收款。
设想一家公司的账户余额增加了。只看余额，无法知道这笔钱来自销售产品、出售资产，还是借款。因此，国际会计准则 IAS 7 将现金流分为经营、投资和融资三类。在这个简化例子中，所有金额都以美元（USD）计，属于同一期间：期初余额为 30 USD，经营现金流为 −5，投资现金流为 −40，融资现金流为 +60，外币折算影响为 +1。期末余额就是 30−5−40+60+1 = 46。汇率影响是对已持有资金价值的重新折算，并不是又收到一笔款项。公司期末的钱虽然更多了，经营活动却仍在消耗现金。 [1]
销售和收款往往不是同时发生的。例子中的公司确认收入 100 USD，但客户还欠它 40。公司已经支付经营费用 70，并计提折旧 10。折旧是将所用资产的购置成本分摊到各个会计期间，本身不意味着本期又支付了一次。在没有其他项目时，利润为 100−70−10 = 20，实际经营现金流却是 60−70 = −10。从利润出发，用间接法也能得到同一结果：20+10−40 = −10。做法是加回折旧，再减去尚未收款的收入。加回折旧不会创造现金，只是从起点利润中剔除一项非现金费用。所有金额均为同一期间的 USD；为简化说明，这里不考虑利息、税款及其他变动。 [2]
沿用同一个例子，只改变向供应商付款的时间。在费用 70 USD 中，公司暂时只支付 50，余下的 20 仍然欠着。经营现金流便从 −10 增至 60−50 = 10，利润却仍为 20。以后支付这 20 时，现金会减少，但同一批供货不会因此再次产生费用。变化的是付款时间，而不是销售的经营结果。这与营运资本有关：库存占用了多少资金、客户还欠公司多少、公司还欠供应商多少，都会影响现金流。因此，某一期现金流改善，并不一定代表盈利能力提高，也不代表公司能持续支付股息。股息指向股东分配利润，或按适用规则允许的其他资金分配。 [2]
另一个例子中，公司借入 60 USD，用 40 购买机器。报表会列示融资 +60、投资 −40，而不是确认来自客户的销售收入 60。以后偿还本金，也就是不含利息的借款金额，属于融资活动，并不是为同一台机器再确认一次费用。同一报告主体在自己的现金账户之间划转 5，也不会因此改变现金总额，只是存放资金的账户变了。报告主体可以是一家公司，也可以是合并呈报的一组公司。本例所有金额均为 USD。所以，读现金流量表时，不仅要看总额增加了多少，还要看钱来自哪里。 [2]
债权人可以与公司约定，不再要求偿还债务 30 USD，而是取得公司的股份。债务换成了所有权份额，公司却没有新收到一笔 30 USD 的款项。这是一项非现金融资变动，IAS 7 要求将它与现金流分开披露。再看另一种情况：公司实际借入 30 USD，随后支付 30 购买机器。这次发生了两笔现金流动。两者净额同样为零，但发生的事情不同。只看净额，无法理解整笔交易。 [1]
Free cash flow 通常按经营现金流减去资本支出来计算，资本支出例如购买新机器的付款。美国证券交易委员会（SEC）在问题 102.07 中指出，这个指标没有统一定义：公司需要说明计算方法，并与财务报表中的金额进行调节核对。例子中，经营现金流 10 USD 减去资本支出 3，得到 7。但如果同时有本金 8 到期，在没有其他资金的情况下，就还差 1。这些金额均为 USD。因此，不能自动把这 7 当作可以任意分配的钱。还需要了解必须支付的款项，以及公司在调整后的指标中剔除了哪些项目。 [3]
在不同的会计框架下，同一笔付款可能被归入报表的不同部分。IFRS 是国际财务报告准则，US GAAP 则指美国会计准则。新准则 IFRS 18 适用于从 2027 年 1 月 1 日或之后开始的年度期间，并允许提前采用。相关的 IAS 7 修订规定间接法以经营利润为起点，并调整利息与股息的分类。因此，查看 2026 年报表时，需要核实公司是否提前采用，以及报表遵循哪套规则，不能把 IFRS 的规定直接套用到 US GAAP 上。项目在不同类别之间移动，本身不会改变现金总额，但可能改变正在比较的经营现金流。 [4] [1]
公司持有 100 BTC，也就是比特币。每枚价格从 50000 涨到 60000 USD，总持仓的市场价值增加了 1000000 USD。但如果没有出售，价格变动本身不会让现金账户收到钱。账面上如何确认价值，取决于所采用的会计框架。国际财务报告准则解释委员会（IFRIC）在 2019 年 6 月的决定中，没有将其讨论的加密货币归为会计意义上的现金。这是会计分类，并不是说比特币不能用于支付。同样，公司可以通过发行新股筹集 10000000 USD，再将同样金额用于购买 BTC。它持有的比特币增多了，但资金并不来自客户购买商品或服务。这两笔款项对现金的净影响为零，本身不能证明购买资金来自公司的经营所得。 [5]
要获得更完整的理解，请将本词条与以下词条结合阅读： Dividend, Capital structure, Corporate Bitcoin Treasury, Debt maturity. 反向关联还来自： Dividend, Reflexivity, Leverage, Debt maturity.