Un Bitcoin basis trade porte sur l’écart entre le prix au comptant du bitcoin et celui d’un contrat à terme. Quand cet écart est positif, on peut acheter du bitcoin et vendre des futures correspondants. Cette couverture ne supprime ni les pertes intermédiaires, ni le manque de liquidités, ni le risque de contrepartie.
Pierre voit le bitcoin à 60 000 USD sur le marché au comptant, où il peut l’acheter directement. Un contrat à terme arrivant à échéance plus tard se négocie à 61 500 USD. Les futures sont des contrats liés au prix du bitcoin, pas des bitcoins supplémentaires dans un portefeuille. L’écart s’appelle la basis : ici, futures moins comptant, soit 1 500 USD. Pierre veut négocier cet écart. Il doit comparer des prix observés au même moment, dans la même devise, et connaître l’échéance. Il faut préciser le sens du calcul : d’autres sources peuvent le définir à l’inverse. [1] [2]
Dans notre exemple simplifié, Pierre achète 1 BTC pour 60 000 USD et ouvre une position vendeuse sur futures portant sur la même quantité à 61 500 USD. Cette position gagne lorsque les futures baissent et perd lorsqu’ils montent. Supposons un calcul linéaire en dollars et un prix final commun de 65 000 USD : le bitcoin gagne 5 000 USD, les futures perdent 3 500 USD. Il reste 1 500 USD avant coûts. Le modèle suppose une conservation jusqu’à l’échéance et des prix finaux identiques ; ce n’est pas la spécification d’un contrat précis. Quantité, devise et règlement doivent réellement correspondre. [1]
L’écart de 1 500 USD rapporté à l’achat de 60 000 USD représente 2,5 %. Avec 90 jours jusqu’à l’échéance, l’annualisation simple donne 2,5 % × 365 / 90, soit environ 10,14 % par an. Nous avons seulement changé d’échelle pour comparer les échéances. Pierre n’a pas encore gagné ce rendement annuel. Le calcul ne comprend ni capitalisation, ni répétition de l’opération aux mêmes conditions, ni tout le capital engagé : il faut aussi des fonds pour garantir les futures. Les coûts et le capital effectivement immobilisé peuvent modifier sensiblement le résultat. [1]
Reprenons l’opération initiale avec une clôture anticipée. Le bitcoin vaut 62 000 USD, mais les futures atteignent 64 500 USD. La vente du bitcoin rapporte 2 000 USD ; fermer la position vendeuse occasionne une perte de 3 000 USD. Le total est une perte de 1 000 USD avant coûts. Le bitcoin a augmenté, mais l’écart s’est élargi à 2 500 USD, au détriment de Pierre. La convergence attendue à l’échéance ne signifie pas que les prix se rapprochent chaque jour. Sortir plus tôt peut transformer le projet initial en opération perdante. [1]
Autre trajectoire possible : le comptant monte à 70 000 USD et les futures à 72 500 USD. Le bitcoin affiche une plus-value latente de 10 000 USD par rapport à l’achat, tandis que la position vendeuse perd 11 000 USD. Le courtier exige une garantie, appelée marge, et peut en demander davantage. Le bitcoin conservé ailleurs ou sa plus-value latente ne sont pas forcément acceptés pour financer le compte de futures. Pierre peut donc devoir clôturer avant la convergence. Bien calculer le résultat final ne suffit pas : il faut pouvoir financer le parcours. [1]
Les CME Bitcoin futures standard sont réglés en espèces selon le CME CF Bitcoin Reference Rate, ou BRR, un prix de référence. Pierre ne livre pas automatiquement ses bitcoins dans ce contrat ; notre modèle ne correspond pas non plus à la taille du contrat standard CME. La référence finale peut être de 65 000 USD alors que la vente effective du bitcoin ne rapporte que 64 900 USD. Le résultat combiné devient 1 400 USD au lieu de 1 500 USD, avant frais. L’écart entre référence et prix de vente réalisable reste donc une exposition malgré la couverture. [3]
Avec une basis négative, le sens s’inverse : le négociant vendrait des bitcoins empruntés et achèterait des futures. C’est le reverse cash and carry. Il devra ensuite racheter les bitcoins pour les restituer au prêteur. L’écart affiché peut sembler attrayant, mais encore faut-il pouvoir emprunter. Le coût du prêt, les garanties exigées et un éventuel rappel anticipé déterminent si l’opération peut tenir jusqu’au bout. Un signe négatif n’est donc pas, à lui seul, synonyme de profit accessible ou d’absence de risque. [1]
L’exemple de Pierre montre pourquoi un écart brut n’est pas un gain net. Il faut déduire financement, frais et dégradation des prix à l’exécution ; les risques de conservation, de courtier et d’autres contreparties subsistent. Les auteurs de Crypto carry, publié par la BIS, expliquent comment les appels de marge et les liquidations forcées peuvent empêcher d’exploiter des écarts apparemment intéressants. De fortes positions vendeuses sur futures ne prouvent donc pas automatiquement un pari contre Bitcoin. Le même portefeuille peut détenir des bitcoins achetés. L’ensemble et la capacité à le maintenir comptent davantage qu’une seule composante. [1] [3]
Pour une vision complète, lisez aussi Bitcoin futures, Cash-and-carry arbitrage, Margin, Contango. Cette entrée est également citée par CME Bitcoin futures, Bitcoin futures, Cash-and-carry arbitrage, Arbitrage.