Debt Deflation

L’atelier cherche à se sauver en vendant une machine. Si beaucoup d’entreprises endettées vendent en même temps, les acheteurs peuvent proposer moins. La baisse des prix réduit le patrimoine après déduction des dettes, tandis que des ventes plus faibles compliquent les remboursements. Les entreprises réduisent alors production et emplois, ce qui peut affaiblir les revenus d’autres personnes. L’économiste Irving Fisher a étudié ce mécanisme en 1933 à propos de la Grande Dépression. L’enchaînement n’est pas immuable : les effets se renforcent et reviennent les uns sur les autres. Cette théorie explique une relation possible, sans prédire la date de la prochaine crise. [1]

Prenons notre propre calcul simplifié, en laissant les intérêts de côté. Nous suivons le principal, le montant du prêt encore dû. Une dette de 100 et un indice des prix de 100 donnent D/P = 1. D représente la dette en monnaie, P le niveau des prix. L’emprunteur rembourse 10 et doit encore 90, mais l’indice descend entre-temps à 80. On obtient 90/80 = 1,125 : rapportée au niveau des prix, la dette est supérieure de 12,5 % à son niveau initial. Pourtant, le capital restant dû a bien diminué à 90 ; le créancier n’a rien ajouté au contrat. Chaque unité monétaire achète désormais plus de biens : sa Purchasing Power, son pouvoir d’achat, a augmenté. La difficulté à rembourser dépend aussi des revenus de l’emprunteur. Un indice des prix ne décrit pas à lui seul son budget. [1]

Lorsqu’ils empruntent, les gens ont certaines attentes concernant les revenus et les prix. La Bank of England, banque centrale du Royaume-Uni, explique qu’une inflation plus faible que prévu peut modifier la charge réelle d’une dette existante au bénéfice du créancier. Disinflation désigne un ralentissement de la hausse des prix ; une inflation négative n’est pas nécessaire à cet effet. Les prix peuvent continuer à monter, mais moins que prévu lors du contrat. Un taux d’intérêt fixe ne change pas pendant la période convenue ; à taux variable, la façon dont le taux est ajusté compte. Les conséquences sur la consommation diffèrent donc selon les ménages. Il faut connaître le contrat, les attentes initiales et l’évolution effective des revenus. [2]

Une garantie est un bien qui sécurise un prêt. Dans notre exemple, elle vaut 100 pour une dette de 60. Le LTV, rapport entre prêt et valeur de la garantie, atteint 60 % ; après déduction de la dette, la valeur nette détenue est de 40. Si le bien ne vaut plus que 75, la dette reste identique, mais le LTV passe à 80 % et la valeur nette tombe à 15. Cela représente une perte de 62,5 % de la valeur nette initiale. La baisse du prix d’une maison ne dit pas de combien les aliments ou les services ont baissé. Le contrat et la capacité de remboursement déterminent si des garanties supplémentaires ou une vente seront exigées. Une estimation plus basse ne provoque pas automatiquement une expulsion ou une vente pour tout prêt. [2]

Vendre une machine et rembourser le capital d’un prêt bancaire sont deux opérations distinctes. Tout paiement ne détruit pas de monnaie : l’acheteur peut simplement transférer un dépôt au vendeur, si tous deux sont des détenteurs non bancaires appartenant au même agrégat monétaire, un ensemble de formes de monnaie précisément délimité. Mais si le vendeur utilise ce dépôt pour rembourser le capital du prêt bancaire, dépôt et prêt diminuent ensemble. La Bank of England explique cette destruction de monnaie bancaire. À l’inverse, de nouveaux prêts créent des dépôts. Des remboursements nombreux peuvent donc renforcer Monetary Deflation, la contraction de la quantité de monnaie mesurée, si d’autres créations monétaires ne compensent pas. C’est le solde global qui compte, pas un remboursement isolé. [3]

Une étude de la Banque des règlements internationaux, BIS, publiée en 2015 compare plus de 140 ans et jusqu’à 38 économies. Dans ses données, le lien entre baisse des prix des biens et services et moindre croissance économique est relativement faible ; la Grande Dépression y joue un rôle important. Les auteurs trouvent un lien plus fort avec une moindre croissance lorsque la baisse des prix immobiliers se conjugue à un endettement privé élevé. C’est un résultat historique soumis aux limites des données, pas la preuve qu’une spirale d’endettement serait impossible. Produire moins cher grâce à de meilleures méthodes et vendre des actifs faute de liquidités peuvent se ressembler sur un graphique des prix tout en créant des situations très différentes. [4]

Chaque vente a un acheteur en face. Dans un modèle publié par la BIS en 2005, l’économiste Goetz von Peter montre comment des acheteurs sans dettes ni pertes antérieures peuvent amortir la baisse des prix des actifs. Dans ce modèle, ils peuvent emprunter pour acheter parce qu’ils anticipent un redressement des prix. Si chacun cherche à réduire son endettement ou si les banques cessent d’apporter le financement nécessaire, cet effet stabilisateur s’affaiblit et le processus peut devenir instable. C’est le résultat d’un modèle particulier, pas la garantie que tout marché se rétablira rapidement de lui-même. Il faut regarder qui doit vendre, mais aussi qui peut encore acheter et avec quels moyens. [5]

La création de nouvelles unités de Bitcoin (BTC) est limitée. Son prix de marché varie néanmoins avec l’offre et la demande, comme l’explique le site éducatif Bitcoin.org. Prenons notre modèle : une garantie de 1 BTC vaut 100 000, pour un prêt de 50 000 dans la même monnaie fiat, une monnaie courante émise par les pouvoirs publics, comme le dollar ou l’euro. Le LTV est de 50 %. Si le prix du BTC tombe à 60 000, le LTV atteint environ 83,33 %, alors que la quantité engagée reste identique. Il ne s’agit pas d’un cours actuel. Le contrat peut prévoir un apport de garanties ou une vente forcée. Le nombre limité de bitcoins n’efface pas une dette et ne paie pas une échéance. Il faut donc comprendre la monnaie de la dette, le seuil de vente forcée et les fonds disponibles pour rembourser, au-delà de son opinion à long terme sur Bitcoin. [6]