Debasement désigne à l’origine une réduction de la quantité de métal précieux correspondant à une valeur faciale donnée. Dans les débats actuels, le terme évoque aussi une dégradation de la valeur de la monnaie. Il faut donc distinguer teneur métallique, biens achetables et taux de change face à une autre monnaie.
Imaginons une pièce pesant 10 grammes, au titre de 900/1000 : neuf cents parties sur mille de l’alliage, un mélange de métaux, sont de l’argent. Elle contient donc 9 grammes d’argent pur. Si le titre passe à 600/1000, il en reste 6 grammes. La valeur faciale et le poids total peuvent rester identiques, avec pourtant un tiers d’argent en moins. C’est notre modèle, pas la description d’une pièce historique précise. Pour Commodity Money, une monnaie fondée sur la valeur d’une marchandise, la différence touche sa base matérielle. Réduire le poids peut également diminuer le métal contenu. Les plaques d’essai servaient historiquement à vérifier les normes métalliques. Elles permettent aujourd’hui d’en documenter les changements. [1]
Avec 90 grammes d’argent pur, notre modèle produit 10 anciennes pièces ou 15 nouvelles. Leur nombre augmente de 50 %, alors que l’argent contenu dans chacune diminue d’un tiers. Les calculs partent de bases différentes. Nous supposons assez de métal d’alliage, aucune perte de fabrication et la même valeur faciale. Ce n’est ni une prévision des prix ni le revenu net du souverain : la fabrication coûte, et le mode de mise en circulation comme l’acceptation des pièces comptent aussi. Seigniorage est le terme associé au revenu de l’émission monétaire ; compter davantage de pièces ne suffit pas à le chiffrer. [1]
Le Royal Mint Museum, musée britannique consacré à la frappe monétaire, conserve une plaque d’essai en argent du règne d’Henri VIII. Son titre est inférieur à 800/1000, en dessous de la norme sterling de 925/1000. Elle témoigne d’un abaissement officiel de la norme métallique, et non d’une simple usure. Une plaque ne décrit cependant ni toutes les pièces ni l’ensemble d’un règne. Le musée rappelle aussi la refonte monétaire sous Élisabeth I, destinée à rétablir titre et confiance après les altérations sous Henri et Édouard VI. L’histoire dépasse donc l’ajout de métal moins cher : la confiance affaiblie par l’émetteur peut devoir être reconstruite. [2] [1]
Nous n’attendons pas que le papier d’un billet coûte le montant qui y figure. Fiat Money désigne une monnaie sans conversion directe en une quantité fixe de marchandise ; la Banque centrale européenne (BCE) explique ainsi l’euro. Sa valeur n’est pas le coût de son papier ou de son métal. Changer le matériau d’une pièce moderne courante ne revient donc pas, en soi, à rompre un étalon d’argent. Debasement a aujourd’hui un sens plus large, mais peut induire en erreur sans précision. Parle-t-on de ce que nous pouvons acheter, du prix des devises ou des règles de création monétaire ? [3]
Prenons un panier inchangé dont le prix passe de 200 à 250. Les prix ont augmenté de 25 %, mais la même somme ne paie plus que 200 / 250 = 0,8 du panier initial. Le pouvoir d’achat a donc baissé de 20 %, et non de 25 %. Purchasing Power désigne la quantité de biens et services que la monnaie permet d’acheter. Cet exemple n’est pas une statistique publiée. L’inflation se mesure sur un panier et une période définis ; les achats réels d’un ménage peuvent différer du panier statistique. Les pourcentages ne cachent aucun tour de passe-passe : hausse du prix et baisse du pouvoir d’achat ont des bases distinctes. [4]
Lors d’un voyage à l’étranger, nous regardons le taux de change. La RBA, banque centrale australienne, le définit comme le prix d’une monnaie exprimé dans une autre. Dans notre exemple, il passe de 25 à 30 couronnes tchèques (CZK) par euro (EUR) : l’euro coûte 20 % de plus en couronnes tchèques. La cotation inverse, la valeur de la couronne en euros, baisse d’environ 16,67 %. Les deux chiffres décrivent le même mouvement vu de côtés opposés. Ils ne disent pas combien le panier national a renchéri. Le change peut agir sur les prix importés, mais son évolution ne se traduit pas automatiquement par la même variation de tous les prix à la consommation. [5]
La hausse de l’électricité apparaît sur la facture, mais ne prouve pas, à elle seule, une volonté de dégrader la monnaie. Le Fonds monétaire international (FMI) distingue les effets de la monnaie, de la demande, des coûts de production et des anticipations. Une hausse de Monetary Base, les espèces et les réserves bancaires auprès de la banque centrale, n’implique pas davantage une hausse identique des prix. Le crédit, la production, le désir de détenir de la monnaie et la période comptent. Hyperinflation désigne une inflation exceptionnellement rapide, pas n’importe quel renchérissement. Une explication utile sépare donc la mesure, les causes proposées et les preuves concernant les intentions des décideurs. [4]
Bitcoin n’a pas de titre métallique. Ses règles limitent l’émission de nouveaux bitcoins (BTC). Les nœuds complets sont des ordinateurs dont le logiciel vérifie de manière indépendante les transactions et les blocs selon les règles du réseau. Bitcoin.org rappelle aussi que le prix de marché dépend de l’offre et de la demande. Une émission limitée ne garantit donc pas que nous pourrons acheter davantage demain, ni même autant. Un dépositaire est un service qui conserve les unités pour nous. Distinguons également les unités du réseau de la promesse d’un dépositaire de les restituer : une dette inscrite sur le compte d’un service n’est pas, en soi, une émission de BTC dans le protocole. La discussion est utile si elle identifie un mécanisme précis. Mélanger émission, prix et créances sur un intermédiaire masque l’origine réelle du risque. [6]
Pour une vision complète, lisez aussi Seigniorage, Commodity Money, Hyperinflation, Purchasing Power. Cette entrée est également citée par Seigniorage, Hyperinflation.