Cinq bitcoins pour un clic

Gavin Andresen a présenté freebitcoins.appspot.com le 11 juin 2010 comme son premier projet de programmation Bitcoin. Il avait délibérément fait simple : le visiteur saisissait une adresse et le site lui envoyait 5 BTC. Au départ, les demandes répétées étaient limitées à partir de l’adresse IP de la connexion internet ; le CAPTCHA n’était pas encore activé. Gavin avait approvisionné le service avec 1 100 BTC, de quoi effectuer 220 versements complets.

Sa motivation était pratique. Une personne qui avait lu sur Bitcoin pouvait s'y connecter et lancer le logiciel, mais sans pièces, elle n'avait rien à envoyer. L'extraction prenait du temps et de la chance, tandis que l'achat était compliqué sur le marché naissant. Le robinet a raccourci le chemin de « cela m'intéresse » à « je viens de recevoir un bitcoin » en quelques minutes.

Andresen ne voulait pas être le seul donateur. Il a indiqué l'adresse où les autres pouvaient compléter la réserve et a affiché publiquement l'état. Le robinet est ainsi devenu une caisse de distribution commune pour une petite communauté. Les personnes qui possédaient déjà des pièces finançaient l'expérience de ceux qui venaient d'arriver.

Satoshi Nakamoto a salué le projet. Il a écrit qu'il avait lui-même prévu un service similaire, une fois qu'il serait trop difficile pour les utilisateurs ordinaires d'obtenir la récompense intégrale de cinquante bitcoins par bloc. Sa réaction montre que la distribution n'était pas une stratégie marketing secondaire. Le réseau avait besoin de personnes avec des portefeuilles et des soldes, tout comme de nœuds en cours d'exécution.

Cinq bitcoins n'avaient pas la même valeur d'achat qu'aujourd'hui, ni la même signification. La dose était suffisamment grande pour être expérimentale et suffisamment peu coûteuse pour que le programmeur puisse l'envoyer à des étrangers. La valeur du robinet résidait dans le premier contact avec le portefeuille : l'adresse a cessé d'être une chaîne de caractères pour devenir un endroit où quelque chose est réellement arrivé.

Gavin, pour sa part, n'attendit pas qu'un service de distribution professionnel voie le jour. Il construisit le site sur l'infrastructure qu'il avait sous la main et admit publiquement qu'il s'agissait de son premier projet Bitcoin. Le faucet était ainsi à la fois un don et une expérience ouverte. Chaque visiteur testait non seulement le transfert de cinq pièces, mais aussi le code de Gavin, la disponibilité du serveur et la capacité d'un nouvel utilisateur à générer une adresse correcte. Lorsqu'une faille de sécurité apparut dans un mode de débogage activé, la personne qui la signala reçut une récompense et Gavin corrigea le service. Le Bitcoin naissant ne grandissait pas sur une infrastructure prête à l'emploi ; les gens la construisaient en cours de route et résolvaient les erreurs sous les yeux des autres.

Aujourd'hui, l'utilisateur peut choisir une bourse, un échangeur ou un distributeur de bitcoins. En été 2010, de tels services émergeaient à peine et avaient une faible liquidité. Relier un paiement bancaire à une personne disposée à vendre quelques unités était souvent plus compliqué que l'utilisation du programme lui-même. Le robinet n'a donc pas résolu le problème du prix ; il a résolu celui de la disponibilité.

Chaque dose envoyée créait également une petite possibilité de réseau. Le destinataire pouvait rendre les pièces, les envoyer à un ami, les utiliser dans un premier service ou simplement les suivre dans le programme. Le protocole pouvait déjà déplacer de la valeur, mais la couche sociale autour de lui était vide. La distribution l'a aidée à se peupler.

Dans ce sens, le robinet était l'opposé d'une recommandation d'investissement. Il ne promettait pas de gain et n'incitait pas à acheter. Il donnait aux gens des unités juste pour qu'ils n'aient pas à décider d'abord combien de dollars ils étaient prêts à risquer. L'expérience pouvait commencer sans engagement financier, et ce n'est qu'avec l'expérience que l'on voyait si la nouveauté avait un sens.

Le projet était également basé sur la méthode de distribution de Bitcoin à l'époque. De nouvelles pièces étaient obtenues par les mineurs, mais pas tous les novices voulaient ou savaient miner. Gavin Andresen a transformé une partie de son stock minier ou acheté en un pont entre les premiers détenteurs et un cercle plus large d'utilisateurs. Ce n'était pas un nouveau mécanisme d'émission ; toutes les pièces distribuées existaient déjà selon les règles du réseau.

Le robinet a ainsi révélé le paradoxe de la monnaie naissante. Pour avoir de la valeur, les gens doivent la vouloir et l'utiliser. Pour l'utiliser, ils doivent d'abord l'obtenir quelque part. Le site n'a pas résolu ce cercle une fois pour toutes, mais à un moment crucial, il l'a interrompu par un don. Chaque cinq bitcoins était une invitation qui pouvait être transmise.

Le site simple est rapidement devenu un test de sécurité. Un visiteur a découvert le mode de débogage Django activé. La page d'erreur pouvait révéler des informations sensibles sur l'application, mettant ainsi la réserve en danger. Au lieu de profiter silencieusement de la faille, il l'a signalée. Andresen a corrigé la configuration et lui a envoyé 50 BTC comme récompense.

L'épisode rappelle à quel point le Bitcoin était personnel au début. Il n'y avait pas de processus établi pour signaler les vulnérabilités ni d'équipe de sécurité. Il y avait l'auteur, l'utilisateur, le forum et la réaction publique. La même ouverture qui permettait des expériences rapides exposait les services à des erreurs qui auraient pu être catastrophiques dans une application financière.

Très vite, certains ont voulu recevoir plus que les autres. Ils changeaient d’adresse IP et d’adresse Bitcoin pour demander de nouveaux versements. Gavin a renforcé les contrôles progressivement : le CAPTCHA était d’abord réservé aux visiteurs suspects, puis tout le monde a dû le résoudre. Le problème ne venait pas du consensus de Bitcoin. Il suffisait qu’un site distribue quelque chose de précieux pour que quelqu’un cherche à en prendre davantage.

Andresen a décrit les changements publiquement et sans prétendre que le système est parfait. Il devait distinguer les vrais novices des aspirateurs automatisés, sans transformer la simple porte d'entrée en une inscription compliquée. C'était une petite préfiguration des services à venir : le protocole pouvait être sans autorisation, mais le site au-dessus devait résoudre les problèmes de spam, de fraude et de sécurité opérationnelle.

Le complément volontaire a également montré que la réserve communautaire n'est pas inépuisable. Chaque dose gaspillée manquait à quelqu'un qui voulait essayer Bitcoin pour la première fois. La protection du robinet n'était donc pas une défense du gain bancaire. C'était une tentative de maintenir l'entrée ouverte suffisamment longtemps pour remplir son objectif de distribution.

En août 2010, Andresen ne regardait plus les mêmes chiffres qu’en juin. Il a écrit sur le forum que le prix du bitcoin était passé d’environ un demi-cent de dollar américain à six cents. Le versement initial valait donc désormais trente cents, contre quelques cents auparavant. Ce n’était toujours pas une fortune, mais avec des milliers de visites, la réserve de bitcoins à distribuer s’épuisait plus vite.

Gavin a donc annoncé qu’il ferait passer chaque versement de 5 à 0,5 BTC. Ce n’était pas une prévision du cours futur. Il cherchait à faire durer une réserve limitée alors que le marché cherchait un prix et que davantage de personnes s’intéressaient à Bitcoin. Le faucet devait s’adapter à son propre succès.

Du point de vue actuel, l'histoire tente de multiplier les pièces distribuées par le taux de change actuel. Un tel calcul masque cependant son sens. Andresen n'a pas distribué une richesse future connue. Il a distribué des unités expérimentales peu liquides pour augmenter les chances que le réseau ait des utilisateurs et, un jour, un marché.

Certains destinataires ont perdu les pièces, d'autres les ont dépensées, et d'autres les ont peut-être conservées. Le robinet n'a pas suivi la biographie de chaque dose. Son succès ne se mesure pas à celui qui a gagné le plus avec le don, mais à combien de personnes il a supprimé la première barrière. Obtenir un bitcoin a cessé d'être synonyme de mining, de commerce avec un étranger ou d'étude d'une bourse naissante.

Le Bitcoin Faucet fait finalement partie de l'histoire, tout comme les premiers portefeuilles et les premiers achats. Il a montré que de nouvelles monnaies ont besoin, outre la cryptographie, d'une distribution, d'explications patientes et d'une volonté de supporter les coûts pour l'expérience des autres. Le site a disparu, mais sa question fondamentale reste : comment une personne peut-elle comprendre un réseau monétaire ouvert si elle n'y a jamais rien envoyé ?

Le regard d'aujourd'hui transforme facilement le faucet en un tableau de richesses gaspillées. Mais ce calcul confond la valeur ultérieure avec la décision d'alors. Gavin ne distribuait pas des objets de collection rares à la valeur future certaine ; il payait de ses propres pièces pour que le réseau gagne de nouveaux utilisateurs, des transactions et de l'expérience. Une partie des dons a sans doute fini dans l'oubli, une autre a été vendue, et une autre encore a pu amener quelqu'un à poursuivre l'expérimentation. Aucun blockchain ne révélera lequel de ces résultats a été le plus important. Il ne montre que la distribution n'était pas un problème secondaire. Sans des gens qui avaient quelque chose à envoyer, un protocole fonctionnel aurait pu continuer à ressembler à une place vide.