Cinco bitcoins por un solo clic

Gavin Andresen presentó freebitcoins.appspot.com el 11 de junio de 2010 como su primer proyecto de programación de Bitcoin. Lo mantuvo sencillo a propósito: el visitante introducía una dirección y el sitio le enviaba 5 BTC. Al principio, las solicitudes repetidas se limitaban según la dirección IP de la conexión a internet; el CAPTCHA aún no estaba activado. Gavin aportó 1.100 BTC, suficientes para 220 entregas completas.

Su motivación era práctica. Una persona que había leído sobre Bitcoin podía unirse y ejecutar el software, pero sin monedas no tenía nada que enviar. La minería requería tiempo y suerte, mientras que la compra era complicada en el mercado temprano. El grifo acortó el camino de 'me interesa' a 'acabo de recibir bitcoin' a solo unos minutos.

Andresen no quería ser el único donante. Proporcionó una dirección a la que otros podían agregar fondos al grifo y mostraba públicamente el estado. El grifo se convirtió así en una caja de distribución comunitaria para la pequeña comunidad. Las personas que ya tenían monedas financiaban la experiencia de aquellos que estaban llegando.

Satoshi Nakamoto elogió el proyecto. Escribió que él mismo había planeado un servicio similar para cuando fuera demasiado difícil para los usuarios comunes obtener la recompensa de bloque de cincuenta bitcoins. Su reacción muestra que la distribución no era un marketing secundario. La red necesitaba personas con billeteras y saldos, al igual que nodos en ejecución.

Cinco bitcoins no tenían el poder adquisitivo de hoy ni su significado actual. La porción era lo suficientemente grande como para experimentar, y al mismo tiempo lo suficientemente barata como para que el programador pudiera enviarla a personas desconocidas. El valor del grifo radicaba en el primer contacto con la billetera: la dirección dejó de ser una cadena de caracteres y se convirtió en un lugar al que realmente llegaba algo.

Gavin, sin embargo, no esperó a que surgiera un servicio profesional de distribución. Montó el sitio web sobre la infraestructura que tenía a mano y admitió públicamente que se trataba de su primer proyecto de Bitcoin. De ese modo, el grifo era a la vez un regalo y un experimento abierto. Cada visitante ponía a prueba no solo la transferencia de cinco monedas, sino también el código de Gavin, la disponibilidad del servidor y la capacidad de un usuario nuevo para crear una dirección correcta. Cuando apareció un fallo de seguridad en el modo de depuración activado, la persona que lo reportó recibió una recompensa y Gavin corrigió el servicio. El Bitcoin temprano no crecía sobre infraestructura terminada; la gente la construía en marcha y resolvía los errores ante los ojos de todos.

Hoy en día, el usuario puede elegir un intercambio, una casa de cambio o un cajero automático de bitcoin. En el verano de 2010, servicios similares estaban surgiendo y tenían poca liquidez. Conectar un pago bancario con alguien dispuesto a vender unas pocas unidades a menudo era más complicado que usar el programa en sí. El grifo, por lo tanto, no resolvía el precio; resolvía la disponibilidad.

Cada porción enviada también creaba una pequeña posibilidad en la red. El receptor podía devolver las monedas, enviarlas a un amigo, usarlas en el primer servicio o simplemente observarlas en el programa. El protocolo ya podía transferir valor, pero la capa social alrededor de él estaba vacía. El regalo de monedas la ayudaba a poblarse.

En este sentido, el grifo era lo opuesto a una recomendación de inversión. No prometía ganancias y no instaba a comprar. Dio a las personas unidades precisamente para que no tuvieran que decidir primero cuántos dólares estaban dispuestos a arriesgar. El experimento podía comenzar sin compromiso financiero, y solo la experiencia mostraba si la novedad tenía sentido.

El proyecto también se basaba en la forma de distribución de Bitcoin en ese momento. Las nuevas monedas las obtenían los mineros, pero no todos los novatos querían o podían minar. Gavin Andresen convirtió parte de su reserva minada o comprada en un puente entre los primeros poseedores y un círculo más amplio de usuarios. No era un nuevo mecanismo de emisión; todas las monedas repartidas ya habían sido creadas según las reglas de la red.

El grifo así reveló la paradoja de la moneda temprana. Para tener valor, la gente debe quererla y usarla. Y para poder usarla, primero deben obtenerla en algún lugar. El sitio no resolvió este círculo para siempre, pero en un momento crucial lo interrumpió con un regalo. Cada cinco bitcoins eran una invitación que se podía pasar adelante.

El sitio web simple se convirtió rápidamente en una prueba de seguridad también. Un visitante descubrió que el modo de depuración de Django estaba activado. La página de error podría haber revelado información confidencial de la aplicación y así haber puesto en peligro el grifo. En lugar de explotar silenciosamente el error, lo reportó. Andresen corrigió la configuración y le envió 50 BTC como recompensa.

El episodio recuerda lo personal que era el Bitcoin temprano. No había un proceso establecido para informar vulnerabilidades ni un equipo de seguridad. Había un autor, un usuario, un foro y una reacción pública. La misma apertura que permitía experimentos rápidos expuso los servicios a errores que podrían haber sido catastróficos en una aplicación financiera.

Pronto aparecieron personas que querían recibir más que las demás. Cambiaban de dirección IP y de dirección de Bitcoin para solicitar nuevos pagos. Gavin fue endureciendo los controles: primero pidió un CAPTCHA a los visitantes sospechosos y después a todos. El problema no estaba en el consenso de Bitcoin. Bastaba con que una web regalara algo de valor para que alguien buscara cómo llevarse más.

Andresen describió los cambios públicamente y sin pretender que el sistema era perfecto. Necesitaba distinguir a los verdaderos novatos de la extracción automatizada, sin convertir la simple puerta en un registro complicado. Fue una pequeña prefiguración de los servicios futuros: el protocolo podía ser sin permiso, pero el sitio web sobre él debía resolver el spam, los fraudes y la seguridad operativa.

El reabastecimiento voluntario también mostró que la caja comunitaria no es ilimitada. Cada porción malversada faltaba a alguien que quería probar Bitcoin por primera vez. La protección del grifo, por lo tanto, no era la defensa de las ganancias bancarias. Era el intento de mantener la entrada abierta el tiempo suficiente como para cumplir su propósito de distribución.

En agosto de 2010, Andresen ya veía cifras distintas de las de junio. Escribió en el foro que el precio del bitcoin había subido de aproximadamente medio centavo de dólar estadounidense a seis centavos. El importe que se entregaba al principio había pasado así de valer unos pocos centavos a treinta. Seguía sin ser una fortuna, pero con miles de visitas la reserva de bitcoins para repartir se agotaba más deprisa.

Por eso Gavin anunció que reduciría cada entrega de 5 a 0,5 BTC. No era una predicción del precio futuro. Intentaba que una reserva limitada durase más en un momento en que el mercado buscaba un precio y cada vez más personas se interesaban por Bitcoin. El faucet tenía que adaptarse a su propio éxito.

Desde la perspectiva actual, la historia tiende a multiplicar las monedas repartidas por el tipo de cambio actual. Sin embargo, tal cálculo oculta su significado. Andresen no repartió una riqueza futura conocida. Distribuyó unidades experimentales poco líquidas para aumentar la posibilidad de que la red tuviera usuarios y eventualmente un mercado.

Algunos receptores perdieron las monedas, otros las gastaron y otros quizás las retuvieron. El grifo no llevaba un registro de cada porción. Su éxito no se mide por quién ganó más con el regalo, sino por cuántas personas eliminó la primera barrera. Obtener bitcoin dejó de significar, por un tiempo, minar, comerciar con extranjeros o estudiar los intercambios emergentes.

El Bitcoin Faucet eventualmente pertenece a la historia, al igual que las primeras billeteras y las primeras compras. Mostró que las nuevas monedas necesitan, además de la criptografía, distribución, explicaciones pacientes y la voluntad de asumir los costos de la experiencia ajena. El sitio desapareció, pero su pregunta fundamental permanece: ¿cómo puede una persona comprender una red de dinero abierta si no ha enviado nada en ella?

Una mirada actual convierte fácilmente el grifo en una tabla de riqueza desperdiciada. Pero ese tipo de contabilidad confunde el valor posterior con las decisiones de entonces. Gavin no repartía objetos coleccionables raros con un valor futuro cierto; pagaba con sus propias monedas para que la red ganara nuevos usuarios, transacciones y experiencia. Parte de los regalos seguramente terminó olvidada, parte se vendió y parte pudo haber llevado a alguien a seguir experimentando. Ningún blockchain mostrará cuál de esos resultados fue el más importante. Solo muestra que la distribución no era un problema secundario. Sin personas que tuvieran algo que enviar, un protocolo funcional podría haberse seguido pareciendo a una plaza vacía.