Adam Back est cryptographe, spécialiste des méthodes mathématiques de protection de l’information. Il a créé Hashcash, un système attestant un travail de calcul, et cofondé Blockstream. Hashcash est un précurseur technique de Bitcoin, sans être Bitcoin lui-même.
Envoyer un message indésirable coûte peu ; en examiner des milliers peut coûter cher au destinataire. Adam Back a abordé ce déséquilibre avec Hashcash, proposé en mai 1997. L’expéditeur devrait effectuer un travail de calcul avant l’envoi, afin que l’abus massif d’un service cesse d’être presque gratuit. Son étude du 1er août 2002 rassemble la proposition et ses développements ultérieurs. Back y reconnaît aussi les travaux antérieurs de Dwork et Naor. Il est donc l’auteur de Hashcash, pas l’inventeur unique de toutes les formes de Proof of Work, c’est-à-dire de preuve d’un effort de calcul. [1]
Imaginons qu’Anna envoie un message à un service exigeant Hashcash. Son ordinateur essaie différentes données jusqu’à ce que leur hash, un résultat de calcul court, remplisse la condition demandée. Il joint ce résultat au message ; le destinataire le vérifie à moindre coût que celui habituellement nécessaire pour le trouver. Ce justificatif est appelé token : il représente ici un travail, pas un cryptoactif négociable. Il est lié à un service précis, qui doit détecter sa réutilisation. Anna n’envoie pas de BTC et ne prouve pas son identité ; elle montre qu’une condition de calcul a été remplie. [1]
La recherche ressemble à des tirages successifs : le bon résultat arrive parfois vite, parfois beaucoup plus tard. Dans notre modèle simplifié de hashes indépendants et uniformément distribués, exigeons 20 bits initiaux à zéro. Chaque essai a alors une probabilité de réussite de 1 sur 1 048 576 ; la recherche demande en moyenne 1 048 576 essais. Cette moyenne n’est pas une échéance garantissant un succès. Les échecs précédents ne garantissent pas davantage le prochain résultat d’Anna. Une machine plus rapide effectue plus d’essais dans le même temps : nombre de calculs et durée ne sont pas la même chose. [1]
La section 4 du whitepaper de Bitcoin décrit un Proof of Work semblable à Hashcash ; l’étude de Back figure comme référence 6. Ce whitepaper est le document technique où Satoshi Nakamoto a présenté Bitcoin. La citation montre un lien précis : chercher un résultat coûteux mais facile à vérifier peut aussi servir à ordonner des blocs dans un historique. Elle ne prouve pas que Back a écrit le whitepaper. Une référence indique l’origine d’une idée, pas l’identité de l’auteur qui l’a ensuite reprise. [2]
Hashcash seul ne dit pas à Anna qui possède l’argent, s’il a déjà été dépensé ou quel paiement contradictoire doit compter. Bitcoin associe Proof of Work, signatures de transactions, historique lié, réseau de participants et règles de validation. Le calcul contribue à protéger un historique valide contre sa réécriture ; il ne rend pas valide n’importe quelle transaction. Même les paiements d’un bloc coûteux à produire doivent être vérifiés. La contribution de Back est donc une partie importante de l’ascendance technique de Bitcoin, pas un système monétaire achevé auquel il suffisait de donner un autre nom. [2]
Adam Back est coauteur de l’étude Pegged Sidechains du 22 octobre 2014. Une sidechain est une chaîne distincte, avec ses règles, reliée à une autre par un mécanisme de transfert de valeur. Le projet vise à permettre de nouvelles fonctions sans imposer leur adoption à tous les utilisateurs de Bitcoin. Pour Anna, le retour vers BTC compte aussi. L’annexe sur les fédérations décrit une option où un groupe autorise les transferts par ses signatures. Cela ajoute une confiance dans le bon fonctionnement des signataires ; le mot sidechain ne promet pas les mêmes conditions que détenir directement des BTC sur Bitcoin. [3]
À la recherche s’ajoute le travail de Back chez Blockstream, qu’il a cofondé. Le 3 octobre 2016, l’entreprise a annoncé sa nomination comme CEO, ou directeur général. Ce rôle concerne l’entreprise, ses équipes et ses projets. Il n’autorise pas sa direction à imposer de nouvelles règles à tout le réseau Bitcoin. Un développeur expérimenté peut influencer les échanges et une entreprise proposer un logiciel ; les utilisateurs choisissent toujours ce qu’ils exécutent et les règles qu’ils vérifient. Une nomination documentée se distingue donc d’une fonction bien plus large et inexistante de « directeur de Bitcoin ». [4]
L’étude sur les sidechains de 2014 est une proposition ouverte dont les hypothèses sont explicites, pas un label pour tous les produits ultérieurs. Quand Anna envisage un service, elle doit comprendre son implémentation : le logiciel et l’organisation réellement en place. Qui détient les clés, qui autorise le retour des fonds et que se passe-t-il en cas de panne ? Ces questions relient un texte technique à une décision pratique. Le nom de Back aide à retrouver des travaux importants et leur contexte ; il ne remplace pas l’examen d’une version précise et ne promet aucun rendement. Son parcours se comprend à travers les problèmes abordés et les limites des solutions proposées. [3]
Pour une vision complète, lisez aussi Hal Finney, Wei Dai, Hashcash, Proof of Work. Cette entrée est également citée par Hashcash, BTC Prague, b-money, Reusable Proofs of Work.