21 Million désigne la quantité maximale de bitcoins pouvant être créée selon les règles actuelles du réseau. Le minage introduit de nouveaux bitcoins, mais le montant autorisé est régulièrement divisé par deux jusqu’à atteindre zéro. Le total reste ainsi juste en dessous de 21 millions de BTC. Pour les détenteurs, l’essentiel est qu’aucun administrateur ne puisse décider seul de créer des bitcoins supplémentaires que le réseau accepterait selon ces règles.
Quand vous possédez du bitcoin, la quantité qui peut encore être créée compte aussi. Si quelqu’un pouvait ajouter des bitcoins à volonté, votre part du total diminuerait. Bitcoin suit plutôt un calendrier d’émission fixé à l’avance. Le plafond n’est donc ni une loi de la nature ni la promesse d’une entreprise : c’est une règle appliquée par les participants pour vérifier les blocs, ces ensembles dans lesquels les transactions sont confirmées. [3] [1]
Le mineur qui construit un bloc y place une première transaction particulière, la Coinbase Transaction. Ce nom désigne ici un type de transaction, pas une plateforme d’échange. Le mineur peut y réclamer au maximum la Block Subsidy, c’est-à-dire la création autorisée de nouveaux bitcoins, plus les frais des transactions du bloc. Seule la subvention crée de nouvelles unités ; les frais transfèrent des bitcoins existants. Dépasser ce total rend le bloc invalide. [1] [4]
Au départ, un bloc autorisait jusqu’à 50 BTC nouvellement créés. Tous les 210 000 blocs, ce montant est divisé par deux : 25, puis 12,5, 6,25 BTC, et ainsi de suite. Cet événement s’appelle le Halving. Il dépend du nombre de blocs, environ une fois tous les quatre ans, et non d’une date fixe. Chaque période laisse donc une quantité plus faible de bitcoins encore à émettre. [1] [3]
La première période autorisait 50 × 210 000, soit 10,5 millions de BTC. La deuxième ajoute la moitié de cette quantité, la troisième un quart, puis les ajouts diminuent encore. C’est une série géométrique dont la somme idéale vaut 21 millions. Bitcoin compte toutefois en satoshis entiers, chacun valant un cent-millionième de BTC. Les divisions écartent les fractions de satoshi : l’émission autorisée atteint finalement zéro et le plafond total reste juste sous les 21 millions. [1] [2] [3]
Un Full Node est un logiciel qui vérifie lui-même les blocs et les transactions selon les règles de Bitcoin. Il calcule la subvention autorisée à partir de la position du bloc dans la chaîne et la contrôle avec les frais. Il n’a pas à croire un chiffre affiché sur un site ni la parole d’un mineur. Ce sont ces calculs et vérifications répétés qui comptent, pas un compteur central dont un administrateur pourrait autoriser l’augmentation. [1]
Imaginez un bloc dans lequel le mineur se verse plus que ce qui est permis. Un Full Node conservant ces règles le refuse, même si sa découverte a consommé beaucoup d’énergie. La puissance de calcul, appelée hashrate, contribue à départager les branches valides de l’historique. Elle ne donne pas le droit de modifier les conditions de validité. Produire un bloc et contrôler sa récompense sont deux tâches distinctes. [1] [4]
Le code source peut être changé. Cela ne modifie pas pour autant les logiciels déjà utilisés par les autres. Si quelqu’un utilisait une version autorisant une émission plus élevée et minait avec elle, les nœuds conservant les règles initiales rejetteraient ces blocs inflationnistes. Si les deux camps poursuivaient, il y aurait une scission du réseau. Le maintien du plafond dépend donc aussi du choix des participants d’utiliser et d’accepter ces règles ; modifier un programme ne peut pas engager tout le monde en silence. [1] [3]
Un calendrier connu permet de mieux évaluer de combien la quantité totale peut encore augmenter. Les détenteurs n’ont pas à deviner combien de nouveaux bitcoins un émetteur central décidera de créer : il n’y en a pas. Une émission dépassant les règles acceptées ne peut pas diluer leur part. Cela ne garantit toutefois ni prix ni pouvoir d’achat : même un bien rare peut attirer moins d’acheteurs. La demande et la disponibilité des acheteurs ou vendeurs changent. Le prix du bitcoin peut donc fortement baisser sans que le plafond soit modifié. [3] [2]
Si quelqu’un perd ses clés sans sauvegarde utilisable, ses bitcoins peuvent devenir impossibles à dépenser. Le plafond d’émission reste le même et le réseau ne crée pas automatiquement de remplacement. Une longue période sans mouvement ne prouve d’ailleurs pas la perte des clés. Le plafond total diffère donc de la quantité disponible à la vente. Diviser un BTC en satoshis permet de petits paiements, comme on partage un tout en morceaux ; cela ne crée aucun BTC supplémentaire. [5]
Lorsque la subvention atteint zéro, le modèle prévoit que les frais de transaction constituent le revenu des mineurs. Les paiements et la production des blocs ne sont pas censés s’arrêter automatiquement. Reste une question économique : combien les utilisateurs accepteront-ils de payer, et quelle puissance de minage cela financera-t-il ? Une quantité limitée décrit les règles de création monétaire, pas une garantie sur le prix futur ou le budget de sécurité du réseau. [4] [1]
Pour une vision complète, lisez aussi Block Subsidy, Halving, Bitcoin, Full Node, Règles de consensus. Cette entrée est également citée par Bitcoin, Block Subsidy, Halving, Satoshi.