Diez bitcoins para Hal

Finney no fue un destinatario elegido al azar. Trabajó en PGP, operó el primer remailer criptográfico anónimo y creó RPOW, uno de los primeros intentos de producir tokens transferibles basados en Proof of Work. Cuando el Bitcoin Whitepaper llegó a la lista de criptografía, reconoció en él el eco de preguntas a las que llevaba años dedicado.

La primera versión del software se publicó el 9 de enero de 2009. Finney recordaría después que probablemente fue la primera persona, aparte de Satoshi, que ejecutó Bitcoin. Minó con un procesador corriente a dificultad uno y durante varios días intercambió mensajes con Satoshi: Finney comunicaba los errores y Satoshi los corregía.

El Genesis Block había nacido el 3 de enero, pero por sí solo todavía no constituía una red entre personas. Solo la publicación del programa permitió que alguien fuera del ordenador de Satoshi verificara las reglas y ampliara la cadena. La participación de Finney no fue, por tanto, un mero comentario entusiasta. Añadió una segunda instalación independiente, otra mirada sobre los fallos y la primera posibilidad de comprobar si los nodos coincidían en una misma historia.

Finney reunía una combinación poco común de paciencia y experiencia para un experimento así. Como desarrollador de Phil Zimmermann trabajó en PGP, una herramienta que llevó la criptografía fuerte desde los laboratorios especializados hasta los usuarios corrientes. También administró un remailer anónimo y en 2004 presentó RPOW, un sistema de pruebas transferibles de trabajo realizado. Sabía bien que un algoritmo ingenioso no basta por sí solo: alguien debe escribir el software, alguien debe ejecutarlo y alguien debe averiguar dónde se rompe.

El 10 de enero escribió en Twitter una frase escueta: «Running bitcoin». Hoy parece una entrada solemne en una crónica, pero entonces describía más bien un estado operativo: el programa estaba funcionando y cargaba el ordenador. Finney recordaría después que el ventilador hacía ruido y el procesador se calentaba, así que apagó la minería tras unos días. El precio futuro de las monedas no era un argumento capaz de acallar el ruido real de la máquina en su despacho.

El 12 de enero apareció en el bloque 170 una transacción que gastaba monedas minadas en un bloque anterior y creaba una salida para Finney. La cantidad era de 10 BTC y la comisión, cero. El registro del blockchain no contiene nombres, pero el propio Finney confirmó más tarde que Satoshi le había enviado diez monedas como prueba.

Técnicamente era una transferencia pequeña. En términos humanos suponía un salto decisivo. Satoshi ya no comprobaba su creación únicamente contra sí mismo. Al otro lado había un criptógrafo experimentado, con su propio ordenador, su propia copia del programa y la disposición de señalar lo que no funcionaba. Peer-to-peer dejó en ese momento de ser un encabezado del Bitcoin Whitepaper.

El blockchain conserva las entradas, las salidas, la cantidad y su inclusión en un bloque; no conserva la frase «Satoshi se lo envió a Hal». Conocemos la identidad de ambas partes gracias al testimonio del propio Finney y a la correspondencia de la época. La historia separa así con claridad aquello que puede probar la criptografía de lo que las personas y los archivos añaden al cuadro histórico.

La transacción gastó una salida del bloque 9 y creó dos nuevas: diez BTC para el destinatario y el resto de vuelta al remitente. Una wallet actual oculta detalles semejantes, pero en enero de 2009 eran precisamente lo que ambos hombres estaban probando. Tenía que generarse una firma correcta, los nodos debían aceptar la transacción y un minero debía incluirla en un bloque que el segundo ordenador reconociera como parte de la historia compartida.

En la pantalla de Hal Finney no aparecieron, por tanto, diez monedas como archivos descargables. Apareció la capacidad de crear más tarde una nueva firma válida sobre una salida que la red reconocía como no gastada. Satoshi perdió el control exclusivo de esa parte de la historia y Finney adquirió el suyo. En este sentido técnico y preciso, la transferencia completó de verdad la expresión peer-to-peer: el destinatario no tenía que pedir al autor del sistema que siguiera llevando su saldo.

Bitcoin reduce la necesidad de confiar en un administrador del libro contable. Pero no elimina la confianza humana del relato de su nacimiento. Finney tuvo que creer que valía la pena ejecutar el código experimental de un desconocido. Satoshi tuvo que aceptar sus informes y modificar el programa con rapidez. Ambos dedicaron tiempo a un proyecto sin garantía de que sobreviviera siquiera una semana.

La diferencia estaba en lo que podían verificar. Finney no recibió una promesa inscrita en una base de datos privada. Su nodo podía comprobar la historia, las firmas y las reglas conforme a las cuales había surgido la transferencia. La confianza puso en marcha la cooperación; el software de validación comprobó el resultado.

Esa formulación es menos romántica y más exacta que el eslogan de un sistema sin confianza. Bitcoin desplaza la confianza: desde un administrador que puede cambiar el registro hacia reglas abiertas, criptografía y verificación propia. Las personas aún pueden equivocarse, el software puede contener fallos y los colaboradores pueden decepcionar. La diferencia es que la validez de una transferencia no es un secreto encerrado dentro de una empresa.

En los primeros días este límite se veía con especial claridad. La red solo tenía unos pocos participantes, Satoshi minaba probablemente la mayoría de los bloques y el programa acababa de publicarse. Finney no podía apoyarse en miles de nodos independientes ni en años de funcionamiento. Sí podía abrir el código, observar el comportamiento de su cliente y comparar la historia recibida con las reglas. La confianza en una persona seguía presente, pero por primera vez la acompañaba una herramienta concreta de control.

Su colaboración también tenía el aspecto corriente del trabajo entre desarrolladores. Finney comunicaba cierres inesperados y otros problemas, Satoshi enviaba correcciones y ambos volvían a probar. Ninguno sabía si el proyecto llegaría a tener un tercer usuario. Aun así, trabajaban como si la corrección importara. La confianza entre dos cypherpunks no era lo contrario de verificar; era la razón por la que dedicaron tiempo a crear un sistema en el que los demás ya no tendrían que confiar únicamente en su palabra.

En 2013, Finney describió sus comienzos con Bitcoin cuando la ELA ya lo había dejado casi paralizado. Controlaba el ordenador con los ojos y seguía programando wallets de Bitcoin más seguras. De los primeros bloques recordaba sobre todo el procesador caliente, el ventilador ruidoso y la decisión de apagar la minería.

Su texto no convierte las diez monedas en una reliquia. Muestra la continuidad de un oficio: descargar código, ejecutarlo, encontrar un error, corregirlo y pensar cómo recibirán algún día las claves los hijos. La primera transacción no fue solo el comienzo de una historia contable. Fue el inicio de una comunidad que sobrevivió a su primer remitente y a su primer destinatario.

El anterior RPOW de Finney muestra además que Bitcoin no surgió de la nada. Adoptó Proof of Work, firmas digitales y la obsesión cypherpunk por el dinero electrónico, y los reunió de una manera nueva. El primer destinatario fue una persona que comprendía no solo el resultado, sino también la larga serie de intentos fallidos que lo precedieron.

En 2009, a Finney le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica. La enfermedad fue arrebatándole el movimiento y el habla, pero no el interés por el trabajo técnico. Cuando escribió sus recuerdos en marzo de 2013, manejaba el ordenador mediante un sistema que seguía el movimiento de los ojos y trabajaba en una herramienta para proteger mejor las claves. No introdujo autocompasión en el relato ni reclamó un lugar especial en la historia. Describió la alegría de quien reconoció una idea prometedora y pudo estar presente en su primer momento.

También pensaba en su esposa Fran y en los hijos que un día heredarían lo que quedaba de aquellas primeras monedas. Así, la primera transferencia termina de un modo distinto a como empezó. En enero de 2009 se trataba de averiguar si diez unidades podían pasar de forma segura a otro ordenador. Cuatro años después, Finney intentaba asegurar que el control pudiera pasar a la siguiente generación cuando el titular original ya no pudiera teclear una contraseña. Mientras tanto, Bitcoin había pasado de ser un experimento de dos programadores a convertirse en un patrimonio personal con consecuencias reales para una familia.